26 апреля 1988 года, в собственной квартире, химик Валерий Легасов принимает трагическое решение, повесив себя, но перед этим тщательно прячет шесть аудиокассет, на которых зафиксированы его мысли и воспоминания. Эти записи становятся важным свидетельством его борьбы с последствиями одной из самых разрушительных катастроф в истории, произошедшей два года назад. В ночь на 26 апреля 1986 года, в 1:23:45, на Чернобыльской АЭС во время эксперимента по безопасности происходит взрыв реактора, который мгновенно приводит к пожару и выбросу радиоактивных материалов. Пожарные, не имея информации о серьезности ситуации и не обладая специальной защитой, спешат на помощь, не догадываясь о том, что их действия оказываются в центре невиданной трагедии.
Несмотря на уверения руководства Чернобыля в том, что все под контролем и радиационный фон в норме, академик Легасов и Борис Щербина, зампредседателя Совета Министров, оказываются на поле битвы с невидимым врагом. С каждой минутой становится яснее, что ситуация выходит из-под контроля. Легасов и Щербина начинают принимать трудные решения, сталкиваясь с замешательством, отсутствием информации и некомпетентностью, которые ставят под угрозу жизни людей и будущее региона. Разворачивающаяся драма становится не только свидетельством человеческой храбрости, но и воплощением попыток понять и исправить непоправимое, столкнувшись с ужасным лицом техногенной катастрофы.